Плавучие причалы применяют в случаях: значительных колебаний горизонта воды, вследствие приливных и отливных явлений на море и паводковых колебаний горизонта водотока в устьевых и речных портах; недостаточных глубин подходных каналов и акваторий для приема крупнотоннажных судов; неблагоприятных геологических условий (наличия весьма слабых грунтов) и сложности сооружения причалов обычного типа на больших глубинах.
Основным недостатком плавучих причалов является их чрезвычайная чувствительность к волновым воздействиям.
Простейшими плавучими причалами являются речные дебаркадеры, обслуживающие пассажирские суда, и плавучие перегружатели для зерна, песка и других грузов. Дебаркадеры закрепляют носовыми, кормовыми и поперечными тросами к швартовным приспособлениям, располагаемым на откосных набережных.
В советских речных портах сооружены пассажирские плавучие причалы с железобетонными понтонами, ошвартованными носом и кормой за тумбы на берегу. С помощью специальных упорных сваек они упираются в бетонные упорные массивы, располагаемые по откосу через каждые 1,25 м по высоте. Для связи понтона с берегом служит косяковая трап-тележка.
В порту Гамбург для швартовки пассажирских судов служат плавучие железобетонные понтоны, раскрепляемые к кустам из металлических свай. Понтон установлен на глубине, позволяющей подход к нему крупных пассажирских судов. Между понтонами и берегом перебрасывают соединяющее их металлическое пролетное строение, шарнирно опирающееся как на берегу, так и на понтоне. Такая конструкция позволяет при амплитуде колебаний горизонтов воды в р. Эльбе, достигающей 8 м, обеспечивать необходимые удобства для посадки и высадки пассажиров.
В морских условиях наплавные причалы составляют из шарнирно соединенных между собой понтонов (рис. 107, а). Понтоны оборудуют швартовными и отбойными устройствами, якорными приспособлениями, необходимыми средствами для механизации перегрузочных работ, по ним прокладывают трубопроводы, электрокабели, кабели связи. Корневой понтон несет опору соединяющего с берегом моста, а на главном — устанавливают сигнальные устройства и осветительные огни.
Для причальных сооружений применяют понтоны индивидуальной проектировки, а также типовые понтоны, из которых собирают быстровозводимые сборно-разборные плавучие средства. Последние состоят из модульных панелей, которые собирают и сваривают на берегу вблизи места установки с дальнейшим транспортированием их при помощи буксиров. При установке далеко в море понтоны перевозят в транспортном доке или в модульных узлах на палубе судна.
На рис. 107, б показана схема плавучего причала, у которого понтон не расчаливается на якорях, а швартуется к танкеру, стоящему на якоре. По окончании грузовых операций плавучий причал буксируют в порт.
В бухте Тортобело (Панама) эксплуатируется плавучий пирс из понтонов с длиной рабочей части 150 м, шириной 14 м с ведущей к берегу подходной частью длиной 280 м. Пирс принимает танкеры грузоподъемностью до 35 тыс. т.
Во французских портах распространены плавучие рампы-понтоны для соединения с берегом палуб грузовых паромов и судов накатного типа (ро-ро). На причале в Бордо в состав сопрягающих устройств, соединяющих грузовое судно накатного типа с берегом, входят стационарная рампа, подъемный мост и понтон. Такая система позволяет производить грузовые операции при амплитуде колебаний уровня до 5,5 м. Стационарная рампа причала состоит из десяти металлических трубчатых свай диаметром 508 мм с железобетонным верхним строением. Плановое положение понтона фиксируется четырьмя палами, между которыми он установлен, а высота свободного борта регулируется балластировкой понтона. Рампу с понтоном соединяет металлический подъемный мост.
Плавучие причалы и рампы также используют для приема пассажирских паромов. Так, в порту Ванкувер в 1977 г. введен в эксплуатацию плавучий паромный причал Е-образной формы в плане, обеспечивающий одновременный прием двух паромов и посадку-высадку 400 пассажиров.