Началом революционных перемен в архитектуре было изменение назначения ряда зданий: в дворцах разместились учреждения, в особняках — рабочие клубы, детские сады и т.д., в многоквартирных доходных жилых домах — трудящиеся.
Сразу после революции были созданы проекты реконструкции Москвы и Петрограда (А. Щусев, И. Жолтовский и др.), проекты городов будущего. Поиски новых путей решения проблем в архитектуре велись в разных направлениях: в области градостроительства, стандартизации и типизации, основ архитектурного образования и т.п. Одни архитекторы, вслед за Жолтовским (1867—1959), проповедовали вечность законов классического зодчества или, как И. Фомин (1872—1936), разрабатывали приемы «реконструкции» классического наследия, другие (например, Э. Лисицкий, И. Голосов, К. Мельников) выражали архитектуру в романтических формах, стремясь порвать с традиционализмом.
Контрасты в истории архитектуры века проявились в диалектике историзма и авангардизма.
Наиболее влиятельным течением отечественной культуры XX в. была неоклассика. В духе этого творческого направления работали наиболее талантливые архитекторы: И. Жолтовский, И. Фомин, В. Щуко, братья Веснины, К. Мельников, И. Голосов и др. Сторонники неоклассики рассматривали модерн как антихудожественное течение, в то время как во многих европейских странах новаторские течения были преемственно с ним связаны.
Приверженцы историзма в архитектуре стремились создать в среде будущего знаки исторической памяти. Они часто обращались к наследию зодчих времен Великой французской революции, большое влияние имели патетические офорты Дж. Б. Пиранези. Примерами явились работы 1918—1923 гг. И. Фомина, его учеников Л. Руднева и др., а также И. Голосова, предельно упрощавшего ордер. И. Фомин использовал и развил воспринятую от ордера структуру архитектурного языка, утверждая культурную традицию.
Одновременно с этим в нашей стране развивались левые новаторские течения. В период 1912—1922 гг.преобладало левое изобразительное искусство, а в период 1922—1932 гг. — новаторское течение архитектуры. Стилеобразующими концепциями первого периода были конструктивизм (В. Татлин, А. Родченко и др.) и супрематизм (К. Малевич, В. Кандинский и др.).
В начале 20-х годов архитектура советского авангарда приняла эстафету от левого изобразительного искусства и взяла на себя основную роль в формировании и развитии нового стиля.
Конструктивизм предполагал конструкторско-изобретательское начало, конструирование изнутри, супрематизм предлагал поиски нового стиля через геометризацию форм, через цвет, через создание системы новых форм.
Авангардизм не допускал прямое использование классического ордера.
К середине 20-х годов сложились два первых объединения советских архитекторов: в 1923 г. — АСНОВА (Ассоциация новых архитекторов), куда входили Н. Ладовский, В. Кринский, К. Мельников и др., выдвигавшие идею синтеза архитектуры и искусств с целью создания на основе психофизических законов «рациональной» архитектуры, обладающей «эмоционально-эстетическими качествами и свойствами»; в 1925 г. — ОСА (Объединение современных архитекторов), куда входили братья Веснины, М. Гинзбург, И. Николаев и др., называвшие себя конструктивистами и ставившие своей целью преобразование окружающей среды путем «функционального метода» на основе прогрессивных производственно-бытовых процессов, типизации и стандартизации массового строительства. Творчеством рационалистов и конструктивистов был создан стиль архитектуры 20-х годов.
К крупнейшим произведениям зодчества конструктивистского направления относятся здания принципиально новых типов — дома-коммуны, построенные по принципу объединения индивидуального жилища и общественно-бытовых учреждений в одной объемно-пространственной композиции: студенческий дом-коммуна (1929—1930, И. Николаев), дом-коммуна на ул. Чайковского в Москве (1928—1930, М. Гинзбурги И. Милинис, рис. 44) с экономично спланированными квартирами и обобществленным обслуживанием. Однако качество материалов и строительных работ отставало от новых архитектурных идей.
В 1925 г. возникли первые проекты социалистических городов на базе промышленных гигантов первой пятилетки: Запорожье, Кузнецк, Магнитогорск. Строили «соцгорода» комплексно: вместе с жилыми домами возводили предприятия, магазины, детские учреждения, школы, клубы и т. д.
Промышленное строительство отличалось от дореволюционного современной архитектурной формой, крупными масштабами, четким силуэтом.
Архитектурным сооружением мирового уровня явилось здание Днепрогэса в Запорожье (1929—1932, В. Веснин и др.), величественный образ которого характерен для первого этапа советской архитектуры.
Развитие промышленности вызвало бурный рост городского населения. Сформировался новый тип четырех- и пятиэтажного многоквартирного секционного жилого дома. Многие жилые дома и общественные здания отличались выразительной архитектурой.
Кроме школ, детских учреждений, фабрик-кухонь, больниц и универмагов строились новые типы общественных зданий — рабочие клубы: в Москве — Дворец культуры Пролетарского района (1931—1937, братья Веснины), в котором функционализм в объемно-планировочной композиции сочетается с элементами классической планировки; Клуб им. Русакова (1927—1929, К. Мельников, рис. 45), в котором символические формы порывают с традиционными архитектурными формами.
К концу 20-х годов дворец получил значение символа торжества нового общественного строя. Примером синтеза тенденций авангарда и историзма стал Мавзолей В. И. Ленина на Красной площади в Москве (1929—1930, А. Щусев, рис. 46).
Ярусность и пирамидальный силуэт, идущие от древних архетипов мемориальных сооружений, соединены в его композиции с лаконизмом формы, присущим авангардной архитектуре 20-х годов. С начала 30-х годов в городах торжественная монументальность неоклассицизма отражала новый уровень развития страны.
В 1932 г. единый Союз советских архитекторов заменил творческие группировки. Культурное наследие архитектуры прошлого стало рассматриваться как источник архитектурных средств настоящего. В 30-е годы архитектура не была готова к решению практических проблем. Ее идеи оставались утопическими.
Архитектурный историзм предлагал схемы, которые можно было использовать немедленно, поскольку они опирались на градостроительные модели классицизма.
С начала 20-х до середины 30-х годов постепенно изменяется стилевая направленность советской архитектуры. Если вначале простота архитектурных форм диктовалась демократическими идеалами, то к середине 30-х годов направленность изменилась. Архитекторы обратились к классическому наследию как арсеналу композиционных принципов, приемов и форм. Задача, которую поставила перед архитектурой власть, заключалась в создании «нового ампира» — 20-летнего последовательного развития «стиля сталинской империи».
Советская архитектура стала создавать иллюзию восторженной торжественности. Если вначале советская архитектура могла ассоциироваться с относительным экономическим благополучием середины 20-х годов, то с 1927 г. планомерно проводились политические, экономические и культурные реформы, которые сопровождались в архитектуре поворотом к классике. Архитектура переключилась на строительство идеологически ориентированных зданий — министерств, театров, партийных резиденций и т.п. В советской архитектуре выражалась победа тоталитарной психологии.